Offside i Kina: Motsetningene på fotballkartet er størst i Tianjin

Denne sesongen har tre byer hatt to lag i den kinesiske superligaen. Guangzhou, som ligger sørvest i Kina, har vært den sterkeste fotballbyen. Guangzhou Evergrande ble seriemestere, mens Guangzhou R&F ble nummer fem etter en sterk avslutning på sesongen. I Shanghai har historien handlet om to klubber som har gått i hver sin retning. Shanghai Shenhua, en klubb med stolte tradisjoner, har sakket akterut, og endte i år til slutt på 11. plass, mens Shanghai SIPG ble nummer to. I finalen i den kinesiske FA-cupen endte derimot Shenhua opp med å trekke det lengste strået, da de slo SIPG på bortemål etter de to finalekampene.

Les også: Offside i Kina: To billetter til én

Likevel er det i Tianjin, en by med litt over 15 millioner innbyggere, at motsetningene mellom byens to klubber er størst. Akkurat hvor store motsetningene er så jeg da jeg i september tilbragte en helg i byen som ifølge finansmagasinet Forbes er verdens 10. største havneby.

Jublet ironisk da Teda slapp inn mål

Fredag kveld i Tianjin senket taxisjåføren min, som snakket like mye engelsk som jeg snakker kinesisk, til slutt forstørrelsesglasset sitt, ristet oppgitt på hodet og kjørte i vei etter at jeg hadde forsøkt å bruke Google Maps til å vise ham hvor jeg ønsket å dra. Derfor var vi tilsynelatende begge like overraskede da han etter en drøy halvtime på veien stoppet utenfor Tianjin Olympic Center 20 minutter før kampen mellom Tianjin Teda og Changchun Yatai skulle starte. Jeg betalte, og gikk mot inngangen i håp om å få kjøpt meg en billett.

Utenfor inngangsportene var det mange politibetjenter. Faktisk var det så mange av dem at jeg etter en stund lurte på om det var årsaken til at jeg ikke fant noen som solgte billetter, men så dukket det plutselig opp en mann som trakk en bunke med billetter opp av en plastpose. Etter å ha solgt noen billetter, kom en politibetjent og jaget ham vekk, men ikke lenger vekk enn fra området til høyre for inngangsportene, og til området til venstre for inngangsportene. Omsider fikk jeg kjøpt billett til 50 RMB, og kommet meg inn på stadion.

Inne på stadion var det glissent – noe som i stor grad skyldes at Teda spiller på en stadion som er altfor stor for dem – et problem flere kinesiske klubber sliter med. Teda hadde et snitt på 12 456 tilskuere på sine hjemmekamper denne sesongen, mens Tianjin Olympic Center har plass til 60 000 tilskuere. Kampen kan også være med på å forklare den lave tilskueroppslutningen. Teda, anført av John Obi Mikel, lå under 3-0 til pause, og sjelden har jeg sett fotballspillere ha så store problemer med å finne en medspiller med en pasning.

Hjemmefansen var langt fra imponert, og etter pause jublet de ironisk da Changchun Yatai la på til 4-0 og da den tidligere Lyn-spissen Odion Ighalo satte inn 5-0. På overtid fikk Teda et trøstemål, men det hjalp lite for å lette på stemningen. Det var ampert i Teda-svingen da kaptein Mikel etter kampen ledet an på det som må ha vært tidenes korteste takkerunde.

Modeste matchvinner for Quanjian

Mens Tianjin Olympic Center er alt annet enn velegnet for fotball, har Haihe Educational Football Stadium, hjemmebanen til Tianjin Quanjian, det meste man kan ønske seg av et fotballstadion. Stadionet er bygget utelukkende for fotball, og selv om det at den kun har to hovedtribuner, og to gangveier som forbinder de to hovedtribunene, trekker noe ned, er det også det som gir stadionet dets særpreg. Det har en tilskuerkapasitet på 28 402, og i snitt har det vært 23 899 tilskuere på Quanjians hjemmekamper denne sesongen. Så mange må også ha vært på plass da jeg var der. Det veltet i alle fall stadig inn folk de første 20 minuttene.

De som kom sent, gikk glipp av en praktscoring. Etter bare noen få minutters spill tok Chongqing Lifan ledelsen da Jung Woo-Young på elegant vis sendte et frispark over muren og ned i det nærmeste hjørnet. Men der Teda dagen før hadde kollapset etter det første baklengsmålet, svarte Quanjian før pause. Forrige sesong scoret Anthony Modeste bøttevis av mål for Köln i Bundesliga. Siden i sommer har han vært Quanjians spydspiss.

Franskmannen noterte seg for syv scoringer og tre assists på åtte kamper etter overgangen fra Köln, og to av de syv scoringene kom i denne kampen. Før pause utlignet han til 1-1 da han sendte ballen i en bue over keeper og i det lengste krysset etter å ha tatt med seg ballen på flott vis først. Etter hvilen scoret han et av de enkleste målene i sin karriere da han løp et innlegg fra et annet kjent navn for fotballinteresserte – Axel Witsel – i mål fra to meter.

Denne helgen i september økte altså avstanden mellom Quanjian og Teda med ytterligere tre poeng. Førstnevnte endte i år til slutt hele 23 poeng og ti plasser foran byrivalen.

Sponsor byttet side for å ta hevn

For å finne forklaringen på hvorfor situasjonen i Tianjin har blitt som den har blitt, må vi tilbake til tidlig i 2015-sesongen, da selskapet Quanjian Natural Medicine inngikk en avtale med Teda om å bli klubbens nye hovedsponsor. Forholdet varte ikke lenger enn en halv sesong, etter at Teda angivelig kjøpte Sun Ke fra klubben som da het Jiangsu Sainty for 66 millioner RMB, som da var ny overgangsrekord for en kinesisk spiller i CSL. Pengene kom fra Quanjian Natural Medicine, men Teda trakk seg senere fra avtalen på grunn av Suns lønn, som de følte var for høy og urettferdig mot resten av laget, skrev Wild East Football da.

Les også: Offside i Kina: Roger Schmidt, hvor ble det av deg i mylderet?

På lang sikt hadde målet til Quanjian Natural Medicine vært å kjøpe hele Teda. De håpet at Sun Ke-avtalen skulle sette dem på kartet, men da avtalen gikk i vasken kansellerte Quanjian sin sponsoravtale med Teda. Kort tid etter kunne selskapet kunngjøre at de heller hadde inngått en avtale om å kjøpe China League One-klubben Tianjin Songjiang, med mål om å rykke opp i 2016. Etter en tidvis tung sesong endte klubben på 9. plass på nivå to i 2015.

Før 2016-sesongen endret klubben navn til Tianjin Quanjian. Under ledelse av brasilianske Vanderlei Luxemburgo, og senere italienske Fabio Cannavaro, som var kaptein da Italia vant VM i 2006, ble 2016-sesongen så spennende som den kunne ha blitt. En opprykksthriller av de sjeldne endte med at tre klubber – Quanjian, Guizhou Hengfeng Zhicheng og Qingdao Huanghai – hadde 59 poeng da samtlige serierunder var unnagjort. Quanjian var best på innbyrdes oppgjør mellom de tre klubbene, og rykket opp sammen med Guizhou Zhicheng.

Hentet Witsel, Pato og Modeste

I sin første sesong i CSL etter opprykket har Quanjian hentet Axel Witsel, Alexandre Pato og Anthony Modeste. Fabio Cannavaros menn kunne ikke ha drømt om en bedre sesong i år. Den endte med at klubben passerte Hebei China Fortune i siste serierunde og inntok tredjeplassen, som innebærer at Quanjian skal spille Champions League-kvalifisering. Cannavaro drar nå videre til Guangzhou Evergrande, som han ledet i en halv sesong i 2015.

Slik de spilte da jeg så dem, hadde jeg aldri trodd at Teda skulle overleve, men de karret seg til slutt opp på 13. plass, og får en ny sjanse i CSL neste sesong. Da vil enda en by – hovedstaden Beijing – ha to lag i CSL, etter at Beijing Renhe ble nummer to i China League One i 2017 bak Dalian Yifang og rykket opp til CSL, hvor Beijing Guoan allerede spiller.

PS. En uke etter at jeg besøkte Tianjin, var det duket for Tianjin-derby mellom Teda og Quanjian på Tianjin Olympic Center. Den kampen vant Teda 4-1, og resultatet var i seg selv så oppsiktsvekkende at Det kinesiske fotballforbundet (CFA) startet en etterforskning.

“Etter å ha mottatt tips og rapporter har Det kinesiske fotballforbundet startet etterforskning av kampen mellom Tianjin Teda og Tianjin Quanjian i den 26. CSL-runden. En innsatsgruppe bestående av CFAs konkurranseavdeling, rettslige avdeling, moral- og fair play-kommisjonen og disiplinærkomiteen vil se nærmere på saken og samle inn bevis. Dersom uregelmessige aktiviteter blir avdekket, vil CFA implementere strenge tiltak,” skrev forbundet i en uttalelse.

Heldigvis ble ingen uregelmessige aktiviteter avdekket, og resultatet ble derfor stående.