Slik har ti MLS-lag blitt til 22

Da de startet i 1996, to år etter at USA var vertskap for VM-sluttspillet, var de ti lag. Da den 22. Major League Soccer-sesongen startet den 3. mars, var de blitt 22 lag. Årets tilskudd til MLS, Minnesota United og Atlanta United, fikk en tøff start på tilværelsen i den øverste ligaen i USA og Canada. Minnesota, den nye klubben til tidligere Brann-kaptein Vadim Demidov, fikk æren av å åpne sesongen på Providence Park, hjemmebanen til Portland Timbers. Arenaen har en kapasitet på 21 144 og var som «alltid» utsolgt. Minnesota øynet mulighetene for poeng da Christian Ramirez, som ble kåret til den beste spilleren i North American Soccer League (NASL) i 2014, reduserte til 2-1 tolv minutter før slutt, men i sluttminuttene fikk gjestene kjenne på trykket fra et fullsatt Providence Park, og Minnesota tapte til slutt 5-1.

Litt bedre gikk det for Atlanta United, som er det nye tilskuddet til Eastern Conference i år, mens Minnesota skal spille i Western Conference. Atlanta tok imot New York Red Bulls hjemme på Bobby Dodd Stadium, hvor de skal spille frem til slutten av juli i år, når de skal flytte inn på Mercedes-Benz Stadium, arenaen de skal dele med NFL-laget Atlanta Falcons. Yamil Asad ble Atlantas første målscorer i MLS da han dukket opp på bakerste stolpe og satte innlegget fra Tyrone Mears i mål etter 25 minutter. Hjemmelaget holdt stand lenge, men to sene Red Bulls-scoringer, en fra Daniel Royer og et selvmål av Anton Walkes, torpederte tidligere Barcelona-trener Gerardo «Tata» Martinos håp om tre poeng i sesongåpningen. Yamil Asad var ikke den eneste Atlanta-spilleren som sikret seg en plass i historiebøkene. Carlos Carmona tråkket på Felipe to minutter før slutt, og ble belønnet med et rødt kort.

Første utvidelse i 1998

Den første utvidelsen fant sted i 1998, to år etter det første sparket på ballen i 1996. Frem til da hadde ligaen bestått av ti lag. Fem av dem spilte i Eastern Conference, mens de siste fem spilte i Western Conference. For å beholde den jevne fordelingen, ble de nye lagene, Miami Fusion og Chicago Fire, fordelt på henholdsvis Eastern Conference og Western Conference, til tross for at begge var å finne på østkysten av USA. De to lagene klarte noe kun ett expansion team har klart å gjenta i sin første sesong i MLS: De kvalifiserte seg begge for sluttspillet. Miami tok den siste sluttspillsplassen i Eastern Conference etter å ha blitt nummer fire i grunnspillet, mens Chicago hadde en strålende sesong under Bob Bradley. Ikke bare ble de nummer to i grunnspillet: De gikk helt til finalen i MLS Cup, hvor de vant 2-0 over D.C. United.

https://www.youtube.com/watch?v=te-9broj8wA

For MLS var gleden kortvarig. Da ligaen skulle ta fatt på 2002-sesongen var den igjen redusert til ti lag, kun fire år etter den første utvidelsen. I begynnelsen av januar 2002 la ligaen ned to klubber. Fusion-eier Ken Horowitz ga uttrykk for at klubben møtte på mange utfordringer. Mange av innbyggerne i Miami var ikke opprinnelig fra området, og støttet ikke lokale idrettslag, MLS-sesongen ble stort sett spilt på sommeren, da Miami slet med mye varme og regn, og klubben klarte ikke å tiltrekke seg nok støtte fra sponsorer. Summen av alle utfordringene var at Miami Fusion angivelig tapte 15 millioner dollar på fire år i MLS.

Den andre klubben MLS la ned før 2002-sesongen var også fra Florida. Tampa Bay Mutiny var en av de ti klubbene som var med fra starten i 1996, og vant Supporters’ Shield, trofeet som deles ut til klubben som har tatt flest poeng i grunnspillet, i 1996. Med tiden slet Mutiny med lave inntekter og færre og færre tilskuere. Situasjonen ble ikke bedre av at MLS ikke klarte å få tak i en lokal eiergruppe. Det var ligaen som drev klubben, og da forsøk på å få Glazer-familien, eiere av NFL-laget Tampa Bay Buccaneers, til å kjøpe klubben mislykkes, la MLS til slutt ned Mutiny. Halvannet år senere kjøpte Glazer-familien Manchester United.

Tolv nye lag på tolv år

I 2005 ble MLS igjen utvidet til 12 lag, da Chivas USA og Real Salt Lake ble tatt inn i varmen. Siden da har utvidelsene kommet tett som hagl. Toronto FC (’07), San Jose Earthquakes (’08), Seattle Sounders (’09), Philadelphia Union (’10), Vancouver Whitecaps (’11), Portland Timbers (’11) og Montreal Impact (’12) sørget for at MLS i 2012 bestod av 19 lag. Sounders var det eneste laget som klarte å ta seg til sluttspillet i sin første sesong i MLS. I 2009 tapte de 1-0 sammenlagt i sin Western Conference-semifinale mot Houston Dynamo. Forrige sesong var det nettopp Sounders som vant MLS Cup, da de vant 5-4 over Toronto FC etter straffer.

New York City FC og Orlando City kom til i 2015, men likevel økte ikke antallet lag i MLS fra 19 til 21, men fra 19 til 20. Etter 2014-sesongen var det kroken på døren for Chivas USA. Før sesongen hadde MLS kjøpt laget fra Jorge Vergara, som også eier den mexicanske klubben C.D. Guadalajara, i håp om å selge det videre til en ny eier som ønsket å beholde laget i Los Angeles, men som også ville gi laget en ny identitet. En slik eier klarte MLS aldri å finne, og dermed ble Chivas USA lagt ned for godt etter 2014-sesongen, etter totalt ti sesonger i MLS.

Før 2015-sesongen ble dessuten Sporting Kansas City og Houston Dynamo flyttet fra Eastern Conference til Western Conference, da NYCFC og Orlando City kom inn i Eastern Conference.

Nytt Los Angeles-lag i 2018

Denne sesongen består MLS av 22 lag, elleve i hver Conference, og seks lag fra hver Conference går til sluttspillet. I 2018 vil et nytt lag se dagens lys – Los Angeles FC. Klubben, som har en investorgruppe bestående av så forskjellige navn som Vincent Tan og Will Ferrell, holder på å bygge Banc of California Stadium i Exposition Park, sørvest for sentrum av LA. Arenaen skal ha plass til 22 000 tilskuere, og prosjektet vil skape flere tusen arbeidsplasser.

Den nye klubben har allerede fått støtte fra flere supportergrupper som tidligere støttet Chivas USA, klubben som ble lagt ned etter 2014-sesongen. Medlemmer fra District 9 Ultras og Black Army 1850 har vært tilstede på flere møter, og var også på plass da Los Angeles FC i januar 2016 offentliggjorde det som vil være klubbens logo på et møte på Union Station.

Venter på Beckham

Da David Beckham i 2007 forlot Real Madrid til fordel for Los Angeles Galaxy, var ett av kravene han stilte for å signere en kontrakt med ligaen at han fikk en opsjon på kjøp av et lag for 25 millioner dollar. Det er småpenger, tatt i betraktning at det er antatt at byene som kjemper om å være blant de heldige når ligaen de neste årene skal utvides til 28 lag vil måtte punge ut 150 millioner dollar for å få bli med på festen. I 2014 benyttet Beckham seg av den opsjonen og ga uttrykk for sitt ønske om å få MLS tilbake til Miami, som har vært uten et MLS-lag siden Miami Fusion ble lagt ned i 2001. Lenge var 2018 pekt ut som oppstartsåret for Beckhams lag, men i Miami har engelskmannen møtt motstand hos de lokale myndighetene.

Det er ikke alle som er like begeistret for Beckhams planer. Beckham-leiren foreslo tre ulike steder for et stadion, men alle ble til slutt avvist av lokale myndigheter. Nå har Beckham-leiren foreslått å bygge et stadion med kapasitet til 25 000 tilskuere i bydelen Overtown, nordvest for sentrum, hvor de har punget ut 19 millioner dollar for en eiendom på nesten 25 000 kvadratmeter. Problemet er at de trenger ytterligere 12 000 kvadratmeter for å kunne bygge et stadion. Det er 12 000 kvadratmeter som eies av Miami-Dade County, og i Miami-Dade County er det mange som mener det aktuelle områdetet kan brukes til bedre formål.

“Hvor lenge skal vi forhandle om bruken av eiendommen vi eier før vi bestemmer oss for at den kanskje burde gjøres tilgjengelig for noen som vil bygge rimelige boliger”, spør tidligere Miami-ordfører Xavier Suárez.

Tolv byer vil bli med på festen

Innen utgangen av januar 2017, som var deadlinen MLS hadde satt, hadde tolv byer søkt om å få bli med på MLS-festen, i håp om å være en av de fire byene som de neste årene skal få nye MLS-lag. Lag nr. 25 og nr. 26 vil bli annonsert i løpet av høsten, mens lag nr. 27 og nr. 28 vil bli annonsert på et senere tidspunkt. De tolv byene er spredt utover så godt som hele USA, fra Raleigh i delstaten North Carolina i øst, til Sacramento i delstaten California i vest.

De tolv byene er: Charlotte (North Carolina), Cincinatti (Ohio), Detroit (Michigan), Indianapolis (Indiana), Nashville (Tennessee), Raleigh (North Carolina), Phoenix (Arizona), Sacramento (California), San Antonio (Texas), San Diego (California), St. Louis (Montana), Tampa Bay/St. Petersburg (Florida). Sports Illustrated og Fox Sports har gjennomgått alle de tolv byene.

Tiden vil vise hvilke av de tolv byene som får innpass i MLS, men én ting er klart: Nord-Amerika er grepet av fotballfeber, og i MLS er de ivrige etter å sørge for at den vedvarer.