Snipp snapp snute, så var eventyret ute

Östersund FKs eventyrlige reise i Europa tok torsdag kveld slutt. Men de forlot turneringen med stil, med en 1-2 seier over Arsenal på selveste Emirates Stadium i London. Hvordan er det mulig at et lag fra lille Östersund i Sverige, mest kjent for å være åpningsbyen for verdenscupen i skiskyting, og for å ha tapt konkurransen mot Lillehammer om å arrangere vinter OL i 1994, nå slår Arsenal i London?

Løytnant Kindberg og trollmannen Potter gjør sin entre

For å forstå Östersund FKs eventyrlige reise, fra nivå 4 i Sverige til Emirates Stadium i London, må vi helt tilbake til 2010. Klubben har akkurat rykket ned fra 3. divisjon og befinner seg i en liten sportslig krise. Klubben måte ta grep. De startet derfor med å ansette en tidligere løytnant i det svenske forsvaret, Daniel Kindberg, som fotballdirektør. Kindberg brukte sine kontakter til å sikre Östersund nye sponsorer, som bidro med friske penger inn i klubbkassa. Dette gjorde at klubben kunne ansette nye trenere. Det Kindberg trengte var en trener med ambisjoner, som var villig til å endre mer enn bare taktikk og spillestil. Det nødvendige var en trener som ville bidra til å endre selve kulturen i klubben. Løsningen på problemet sitt fant Kindberg på balløya, for der satt nemlig den tidligere høyrebacken Graham Potter, med 8 kamper i Premier League for Southampton i 96/97 sesongen, og ventet på en mulighet til å vise hva han var god for. Potter var på denne tiden nettopp ferdig med mastergraden sin i ledelse fra universitetet i Leeds, hvor han jobbet etter endte studier. Kindberg fikk napp, og trollmannen Potter flyttet straks til Östersund og tok over treneransvaret for 4. divisjonsklubben. Fra nå av skulle det gå kjapt oppover.

Cup-triumf

I sin første sesong som Östersund trener tok Potter laget direkte opp til nivå 3 igjen, noe skulle vise seg å bli et kort opphold, ettersom laget rykket direkte opp til Superettan (Sveriges nivå 2). Her ble de værende i 3 sesonger, før de i 2015 ble nummer 2 og rykket videre opp til Allsvenskan. Det var nå moroa for alvor skulle begynne. Etter å ha gjort en mer enn godkjent første sesong i Allsvenskan, hvor laget endte som nummer 8 på tabellen, skulle klubbens andre sesong i den svenske toppdivisjonen vise seg å bli enda bedre. Klubben klatret 3. plasser på tabellen og endte på en svært respektabel 5. plass, men det var i en annen turnering at laget fra skiskytter-byen skulle vise hva som virkelig bodde i dem. Nemlig den svenske cupen. Östersund tok seg til sin aller første cup-finale, og feide like godt IFK Norrköping av banen med 4-1 i finalen. Det er her Östersunds eventyrlige reise i fotball Europa for alvor begynner, for vinnerne av den svenske cupen får nemlig plass i Europa Ligaens andre kvalifiseringsrunde. Og nå skulle laget fra vinterbyen virkelig vise hva de var laget av.

Les også: Hvem kom best ut at dominoeffekten i januar?

Europa står for dør

Veien inn til Europas nest gjeveste klubb-turnering skulle ikke bli lett for den lille klubben fra den kalde byen. Östersund trakk nemlig den tyrkiske giganten Galatasaray i andre kvalifiseringsrunde. Men tyrkerne fra Istanbul skulle få det svært tøft mot svenskene, for etter å ha feid Galatasaray av banen med 2-0 i Östersund, var det en optimistisk gjeng som tok turen til Turk Telekom Stadium den 20. juli 2017. Gjengen fra Sverige holdt tyrkerne unna. Resultatet ble 1-1, noe som betydde at Östersund var videre til 3. kvalik-runde. Her ventet det lille laget Fola Esch fra Luxembourg. Det endte med 3-1 seier sammenlagt, dermed var Östersund klare for siste play-off runde. Nå skulle de opp mot den greske klubben PAOK.

Kindbergs store ambisjoner og entusiasme kombinert med den nøkterne stilen, evnen til å oppdage og utvikle talenter samt det gode fotballhodet til Graham Potter har vært Östersunds nøkkel til suksess.

Östersund tapte det første oppgjøret i Hellas med 3-1. Oddsen var derfor ikke på Östersunds side, når PAOK tok turen til  Sverige 24. august, men Östersund skulle gjøre bookmakernes tips til skamme igjen. Etter å ha vunnet 2-0 hjemme, og dermed 3-3 sammenlagt, var Östersund klare for gruppespillet i Europa League, bare 6 år etter at klubben lå på nivå 4 i Sverige.

Les også: Én ting kan gjøre fotballturen komplett

Gruppespillet i Europa League stod nå for tur, og etter trekningen av gruppene var det ikke mange som levnet lille Östersund store sjanser for avansement. De skulle nemlig krige om videre spill mot tyske Hertha Berlin, Baskiske Athletic Bilbao og Ukrainske Zorya Lurhansk. Alle klubber med større budsjetter og bedre spillere på papiret bedre. Men igjen skulle Östersund vise at de skulle bli å regne med. For når gruppespillet var over stod Östersund igjen med 11 poeng. De hadde slått Hertha Berlin 1-0 hjemme, mens Zorya ble slått både hjemme og borte. Athletic Bilbao vant gruppa, med samme poengsum, men avsluttet over Östersund på grunn av seier i innbyrdes oppgjør. Östersund var klare for utslagsrundene, og motstanderen her var ingen ringere enn storklubben Arsenal.

Arsenal rystes

Selv om Östersund bet godt fra seg, og til tider rystet stjernene fra London, ble de engelske gigantene til slutt for sterke. Med 3-0 tap i bagasjen måtte det et mirakel til for at Östersund skulle kunne slå ut Arsenal på bortebane. Men laget gikk nådeløst til verks, og rystet Arsenal i åpningsminuttene. Hosam Aiesh gav Östersund ledelsen i det 22 minutt, og 1 minutt senere hadde venstrekant Ken Sema skutt Östersund opp i 0-2. De 5000 tilreisende ÖFK supporterne måtte gni seg selv i øynene, de trodde knapt det de så, og øynet nå håp om enda en skrell og videre avansement. Men her stoppet imidlertid Östersunds reise for denne gang. For det ble ingen flere Östersund scoringer, og når Arsenal reduserte ved Kolasinac, fastsatte han sluttresultatet til 4-2 sammenlagt. Östersund måtte reise hjem til Sverige uten videre avansement, men med æren så til de grader i behold.

Nøkkelen til suksessen, og veien videre

Kindbergs store ambisjoner og entusiasme kombinert med den nøkterne stilen, evnen til å oppdage og utvikle talenter samt det gode fotballhodet til Graham Potter har vært Östersunds nøkkel til suksess. Sammen har de klart å skape en vinnerkultur i klubben. Direktør Kindberg har uttalt at målet til klubben er å en dag kvalifisere seg for Champions League. Hvis klubben fra skiskytterbyen klarer å holde på løytnant Kindberg og trollmannen Potter, så skal du ikke se bort i fra at Champions League hymnen en dag jomer over stadionanlegget på Jämtkraft Arena.