The Entertainers

Returen til Premier League

I 1992 tok Sir John Hall over som ny eier av Newcastle United. Eiendomsutvikleren Hall investerte stort i laget, som på dette tidspunkt lå på randen av nedrykk fra engelsk andredivisjon. Rett etter overtakelsen ansatte Hall Liverpool-legenden Kevin Keegan som manager, og klubben berget plassen i andredivisjon. Anført av en ung Andy Cole ble det i sesongen 1992-93 ligaseier og opprykk til Premier League, og laget imponerte stort i returen til toppdivisjonen, med en tredjeplass i den første sesongen, og en sjetteplass i den andre.

Etter de solide plasseringene var både Newcastle-fansen og eier Hall klare for å se klubben ta opp kampen om ligatittelen. Sommeren 1995 ble spillere som Les Ferdinand (fra QPR) og David Ginola (fra PSG) hentet inn til et lag som allerede bestod av solide spillere som Peter Beardsley, Robert Lee og Keith Gillespie. Etter en imponerende sesongstart med 9 seire på de 10 første kampene var scenen dekket for at Newcastle skulle kjempe om sin første ligatittel siden 1927.

Merry X-Mas and A Happy New Year

Julen 1995 så det meget lovende ut for de svarte og hvite fra Newcastle. Laget, som fikk kallenavnet The Entertainers av engelsk presse, hadde skaffet seg en luke på ti poeng ned til nærmeste konkurrent Manchester United. Utover nyåret fortsatte laget å underholde, og i januar 1996 var det plutselig blitt 12 poeng ned til Manchester United.

Kevin Keegan nøt stor tillit fra spillerstallen og laget spilte en fotball ligaen sjelden hadde opplevd maken til. I en offensiv 4-4-2 formasjon og med en enorm vilje til å score mål feide Newcastle motstanderne av banen.

– We would have jumped off the Tyne Bridge for him (John Beresford om Kevin Keegan)

Marerittet i Mars

Over de neste månedene stagnerer Newcastle. Når kalenderen viser mars 1996 har luken ned til Manchester United minket til fire poeng. 4. mars kommer tittel-rival Manchester United til St James’ Park, og møter et Newcastle-lag som står med et tap og et uavgjort på sine to siste seriekamper. I en sjanserik førsteomgang har Newcastle full kontroll på de røde djevlene. Kun en særdeles god Peter Schmeichel i mål og tverliggeren sørger for at lagene går til pause med 0-0. I garderoben gir Keegan sine gutter beskjed om å “gjøre akkurat det samme i andre omgang”.

Men tidlig i andre omgang fikk Newcastle seg en real kalddusj, da legendariske Eric Cantona plutselig dukket opp og sendte Manchester i føringen. Flere mål ble det ikke, og Newcastles ledelse på toppen av tabellen var plutselig redusert til et poeng.

I Would Love It!

I slutten av april drar Newcastle United til Elland Road for å spille en av sesongens viktigste kamper mot storlaget Leeds United. En scoring fra Keith Gillespie i det 17. spilleminutt gjorde at The Magpies kunne dra hjem til Tyneside med alle tre poengene, og kun to poeng bak serieleder Manchester. Kampen skulle i ettertid bli mer kjent for Kevin Keegans uttalelser etter kamp enn selve resultatet. Sir Alex Ferguson hadde insinuert at Newcastle hadde et enklere kampoppsett i sesongavslutningen enn hans lag, noe som fikk det til å koke over for Keegan.

Close, but no cigar

Sesongens to siste kamper ender uavgjort for Newcastle, og Manchester United tar tittelen fire poeng foran de svarte og hvite. Dermed blir det kun en hederlig andreplass for laget som trollbandt en hel nasjon med sine prestasjoner.

Til den dag i dag regner mange Newcastle-laget i 1995/96 som “det beste laget som aldri vant Premier League”, men Robert Lee oppsummerer det best når han ser tilbake på den famøse sesongen:

– I wouldn’t change anything, not even a Premier League title, for playing in a team like that. (Rob Lee)