Offside This content has been archived. It may no longer be relevant
Det er flere grunner til at årets deltakelse er et perfekt tidspunkt å slå tilbake på for Liverpool. Ikke bare er det fem sesonger siden de sist var å se blant de andre storlagene, det er også ti sesonger siden den siste av de fem Champions League-pokalene ble hevet over hodet til Gerrard og hans daværende lagkamerater etter en magisk aften i Istanbul.
Det er imidlertid også mye som står på spill for laget denne sesongen. De bør forsvare, og kanskje revansjere, den gode fjorårssesongen i Premier League, samtidig som de skal levere i Champions League. De skal også vise at de greier seg uten Luis Suárez, samt å bevise at den nye urokråken, Mario Balotelli, er den som kan ta over etter uruguayaneren og bite fra seg foran mål. Som om ikke det er nok, har forsvaret ligget bak og ropt etter hjelp en stund – noe et par av spillerne som fløy gjennom overgangsvinduet må vise at de har kommet til unnsetning for.
En blandet sesongstart
Torbjørn Flatin, ansvarlig redaktør for liverpool.no og medlemsbladet The Kopite, var med på å stifte den offisielle supporterklubben til Liverpool i Norge. Han er storfornøyd med at Liverpool er tilbake i Champions League, men laget i hans hjerte har ikke overbevist ham i sesongåpningen av Premier League.
– Det har vært litt blandet. Tapet mot Aston Villa gjorde at jeg ikke er helt fornøyd, det var litt under pari. Men vi har mange nye spillere, så at det skulle starte litt ujevnt kom ikke som noe sjokk. Laget er jo ikke helt satt, sier han.
Heldigvis var det den imponerende fjorårssesongen som gjorde at Liverpool er tilbake i Champions League, hvor laget endte på en noe sjokkerende andreplass etter å ha kjempet om ligamestertittelen til omtrent siste spark, eventuelt glipp, var gjort.
– Hva var avgjørende for at Liverpool er tilbake i CL?
– Det som var avgjørende var at andre halvdel av sesongen i fjor var veldig bra, samt at Brendan Rodgers har gjort en god jobb med å bygge opp et godt lag. I tillegg har det offensive spillet bedret seg mye, sier Flatin.
Likevel påpeker han at de har mistet spilleren som bidro en stor del til det offensive – Luis Suárez – og at han er en spiller som må erstattes for at det samme spillet kan fortsette.
– Selv om det har kommet mange spillere inn, og troppen helt klart er bredere, så er jeg ikke sikker på om noen av dem kan erstatte ham.
Balotelli er mannen som sies å være erstatteren, og Flatin tror han kan bli en nøkkelmann både i ligaen og i CL – sammen med Sturridge.
– Balotelli må ta over for Suárez, og det er viktig å få ham i gang. Han løfter seg ofte litt ekstra når motstanderne er et bedre lag, så jeg tror han kan være klar til å kjempe i tøffe kamper som mot Real Madrid.
– Det er blant klubber som Real Madrid vi hører hjemme
Det er uten tvil Real Madrid som står som det høyeste hinderet for Liverpool hittil i år, som sammen med spanjolene skal spille mot Basel og Ludogorets i gruppe B. Flatin forteller at de fleste supporterne er godt fornøyde med gruppen, ettersom de var forberedt på hard motstand da de ble seedet i tredje gruppe. Selv tror han både det sveitsiske og bulgarske laget er overkommelige, og er svært optimistisk til avansement.
– Jeg tror det er mer enn 50 prosent sjanse for at vi går videre. Så lenge vi greier å slå Ludogorets og Basel hjemme, så har vi kommet langt på vei, sier redaktøren.
– Kan Liverpool gå hele veien?
– Det skal mye til. Innerst inne tror jeg ikke det, men cupspill er cupspill. Da vi vant sist var vi heller ikke favoritter, men vi vant likevel!
Selv skal han være ringside på begge oppgjørene mot Basel, og han gleder seg stort til å se «The Reds» tilbake i det selskapet der han mener de hører hjemme.
– Jeg ser uten tvil mest fram til kampene mot Real Madrid. Det kommer til å bli magisk, spesielt på Anfield. Jeg føler det er blant klubber som Real Madrid vi hører hjemme. Slike oppgjør kan fort bli historiske, sier han.
– Hvis du ser inn i spåkula, hvordan ser det ut i mai?
– I Champions League kommer jeg til å bli skuffet hvis vi ikke går videre fra gruppespillet, men det er samtidig veldig små marginer. Jeg syns det vil være en god prestasjon hvis vi kommer til kvartfinalene. Vi er ikke favoritter, så hvis vi kommer noe særlig lenger vil jeg bli overrasket!
– Og i PL, da?
– Hvis jeg skal være helt ærlig, så syns jeg vi overpresterte i fjor. Jeg tror ikke vi kommer til å vinne i år heller – der mener jeg Manchester City og Chelsea er favoritter. Likevel tror jeg vi har en god sjans til å ende blant topp fire. Jeg har tippet en tredjeplass. Hvis det skjer kommer jeg til å være godt fornøyd.
Bør ikke kimse av Basel
Hvordan vil det da gå med de helrøde i år? Ballet åpner med en kamp mot Ludogorets, som er det antatt svakeste laget i gruppen, hjemme på Anfield. Det både kan og bør bli en drømmeåpning. Deretter følger både borte- og hjemmekamper mot Basel og Real Madrid. Spanjolene er soleklare favoritter, ikke bare til å vinne gruppen, men også til å vinne hele turneringen. Selv ønsker de sterkt å beholde tittelen de gjenerobret i våres.
Basel ble derimot satt som ønskemotstander av mange før trekningen av gruppene, men det er ikke et lag man skal kimse av – spesielt ikke mot engelske lag. Sveitserne har ikke tapt mot engelske lag i Champions League på seks kamper på rad, og er godt husket for å ha knust drømmene til Manchester United i 2011/12 og overrasket alle med å slå Chelsea i begge oppgjørene i fjorårets gruppespill. Liverpool skal også spille sin siste kamp i gruppespillet på Anfield, mot nettopp Basel, hvilket betyr at gruppespillet kan bli en thriller helt til siste spark er gjort i desember.
Både supportere og spillere har tro på at laget kan karre seg videre, på bakgrunn av de mange spillerne som ble hentet inn over sommeren. Det er en bred stall, og det er tydelig at klubben har benket seg for en hektisk høst, men det avhenger av at de nye spillerne kommer inn i takten som fungerte så bra i fjor. Og ikke minst at de som fungerte bra i fjor fortsetter å fungere. I tillegg må den beryktede Balotelli vise hva han er god for, og vel så det, da hans Champions League-erfaring kan komme godt med. Kanskje er det for mange brikker som må falle på plass for at Liverpool skal mestre å bli mestere.