Fotballverdens største talentfabrikk

Hovedstadsklubben Ajax er spesialister på produsering av fotballspillere som etter et par sesonger drar til noen av verdens største og beste fotballklubber. Likevel har Ajax alltid vært et av de mest dominerende klubbene i Nederland, og de er i celebert selskap over klubber som har vunnet alle de fire største trofeene i verden i løpet av samme kalenderår.

Talentutvikling

Klubben har, spesielt de siste fire-fem tiårene, produsert fotballspillere av høyt kaliber, særlig nederlandske unggutter fra eget akademi. De er over hele verden anerkjent for sitt ungdomsprogram og måten å virkelig få talenter opp og fram. Navn som Johan Cruyff, Edwin van der Sar, Frank Rijkaard, Dennis Bergkamp og Patrick Kluivert står på blokka.  Det siste tiåret har Ajax også pumpet ut noen av dagens aller beste fotballspillere, også fra andre nasjoner. Zlatan Ibrahimovic, Toby Alderweireld, Jan Verthongen, Luiz Suarez og Christian Eriksen blant dem. Dette er spillere som i

løpet av to-tre sesonger går til noen av verdens største klubber. Dette er ikke tilfeldig. Ajax er utrolig gode på å få det beste ut av unge, talentfulle gutter, ikke minst ved å vise tillit, og å gi disse talentene tid på banen.

Nå det siste året ser man kanskje noen av verdens mest lovende talenter gjøre det stort for den nederlandske storklubben. Frenkie de Jong som i januar signerte for FC Barcelona, en av verdens beste klubber, Hakim Ziyech, marokkaneren som de siste sesongene har vist seg å være en verdensklasse midtbanespiller og ikke minst Matthijs de Ligt, deres 19 år gamle kaptein, bautaen i forsvar som før jul vant Golden Boy Award.

Glansdagene

Siden stiftelsen av AFC Ajax (Amsterdamsche Football Club Ajax) 18. mars 1900 har klubben vunnet hele 33 ligatitler i Æresdivisjonen, samt 18 KNVB cuptitler. I tillegg har de vunnet, kanskje gjevest, Mesterligaen fire ganger og UEFA Super Cup 3 ganger. 1970-årene står idag som en av klubbens aller mest vellykkede perioder, da de blant annet vant tre Mesterligatitler på rad, i 70/71, 71/72 og 72/73 – sesongen. I løpet av disse årene ble Ajax, som fortjent, verdenskjent, og de ble sett på som en av verdens beste fotballklubber. Denne perioden vant de også Æresdivisjonen fem ganger.

Etter en svært suksessfull periode det tiåret, stagnerte Ajax dessverre en smule, spesielt i Mesterligaen. I løpet av 1980 tallet vant de fire ligagull og tre cupgull, men det ble med de trofeene. Dog skulle selvfølgelig de Godenzonen (Guds Sønner) vinne oppleve en ny storhetstid, med tanke på internasjonalt spill, og denne gangen under den nederlandske manageren Louis Van Gaal. Høydepunktet fant sted midt på 90-tallet da de vant UEFA cupen (Europaligaen) i 1993 og Mesterligaen for fjerde, og hittil siste, gang i 1995. Etter 96 sesongen ble de det første Ajax-laget siden 1968 til å vinne tre ligagull på rad, i tillegg til at de sesongen før ble det første, og hittil eneste, laget i Nederland til å gå en hel sesong ubeseiret.

Ajax står fortsatt som en av kun fire klubber i verden som har klart å vinne “the treble” i tillegg til klubb-VM i en og samme sesong. Denne bragden deler de med Juventus, Manchester United og FC Barcelona.

Johan Cruyff

Den nederlandske, dyptliggende spissen er Ajax sitt største ikon noensinne, og også et av tidenes aller beste fotballspillere. Han begynte sin karriere i Ajax, som veldig mange andre spillere fra Nederland. Han spilte på ungdomslaget fra han var 10 år, men debuterte i 1964 for A-laget, som 17 åring. Det unge talentet var fremadstormende og ble uvanlig god, uvanlig fort, noe som resulterte i at han spilte seg til en fast plass i startelleveren.

Cruyff spilte for Ajax i ni år, fra 1964 til 1973. Han spilte 240 kamper totalt, og noterte seg for utrolige 190 mål. I 1973 gikk turen til den spanske storheten, FC Barcelona. Overgangssummen for nederlenderen ble den gang verdens høyeste. Han ble raskt en trend også i Spania, der han vant den spanske ligaen i sin første sesong, i tillegg til å vinne prisen for årets beste spiller i Europa. Han spilte 143 kamper og scoret 48 mål i en periode på fem år.

Etter oppholdet i Spania tilbrakte han noen år i USA før han returnerte til moderklubben i 1981. Denne gangen ble det kun to sesonger i Ajax, deretter én sesong for rivalen Feyenoord, før han la fotballskoene på hylla. Årene etter ble han manager for Ajax før han, som da han var aktiv spiller, gikk til Barcelona. Der ble han den mest suksessrike manageren på den tiden.

Cruyff er blitt en legende i fotballverden, særlig for klubben som elsket han høyest, Ajax. Han har blant annet fått en finte oppkalt etter seg, “Cruyff vendingen”, og draktnummeret han bar i Ajax, #14, er fredet av Ajax. Han satte forøvrig trenden med å bære draktnummer utenfor de tradisjonelle startellever-nummerne fra 1-11. Cruyffs spillestil og hans fotballfilosofi har påvirket både spillere og managere i senere år, til det positive.

Barcelonas tidligere president Joan Laporta uttalte i 2010:

“As a player, he turned football into an art form. Johan came along and revolutionised everything. The modern-day Barça started with him, he is the expression of our identity, he brought us a style of football we love”.

Etter hans bortgang som følge av lungekreft i 2016 ble hjemmestadioen til AJax, opprinnelig kjent som Amsterdam Arena, omdøpt til Johan Cruyff Arena i 2018-19 sesongen for å hedre ham, en storhet i klubben.

Ajax idag

I dag er Ajax fortsatt et av Nederlands største og beste klubber, selvom de ikke har nådd suksess som på 70- og 90-tallet. Tiden som en fornyet europeisk styrke, under Louis Van Gaal, på 90-tallet ble kortvarig. Van Gaal og flere andre medlemmer av staben dro til noen av kontinentets største klubber. Dette førte til at 2000-tallet ble et magert tiår for klubben og de fikk hendene i kun to seriegull. Dog stoppet ikke produseringen av stjernespillere. Både Wesley Sneijder og Rafael van der Vaart ble klassespillere.

Mangelen på trofeer skulle ta slutt, takket være en mann ved navn Frank de Boer. Den tidligere Ajax stjernen tok over som manager i 2010 og klubben tok hele fire seriegull på rad. For første gang i klubbhistorien vant Ajax Æresdivisjonen fire ganger på fire sesonger. Siden den gang har det vært lite med nytt sølvtøy i skapene på Johan Cruyff Arena.

I 2016 gikk Frank de Boer av, og Peter Bosz tok over managerstolen. Han tok Ajax i 2017 til deres første Europa League finale på 21 år. Finalen tapte de dessverre mot den engelske giganten Manchester United. Tatt i betrakting, var troppen den yngste i en europeisk finale noen gang, med gjennomsnittsalder på 22 år og 282 dager.

De siste sesongene har de havnet på den nokså kjipe andreplassen og tatt til takke med sølv, men det er likevel imponerende å  ligge i toppen hver eneste sesong. De har opphold seg i øverste divisjon i Nederland hvert år siden 1918 uten å rykke ned. Nye fremadstormende unggutter hvert år, sultne på å bite i fra seg, gjør at Ajax, nokså sannsynlig, heller ikke vil rykke ned med det første.

På dette tidspunkt er er Ajax fremdeles med å kjempe i Mesterligaen der de møter ingen mindre enn Real Madrid i andre kamp av totalt to i 8-delsfinalen. De tapte dessverre 1-2 hjemme i hovedstaden, men skal krige seg til avansement på Santiago Bernabéu. I sin hjemlige liga ligger Ajax igjen på en andreplass. Med kun fire poeng bak serieleder PSV er oddsen fortsatt høy for at klubben fra Amsterdam igjen skal heve det gjeve trofeet over hodet.