Japansk fyrverkeri

Hva er det første du tenker på når du hører ordene fotball og Japan?

Et hardtarbeidende maskineri, hvor hver eneste spiller tilsynelatende dekker like mye rom som N’Golo Kanté.
Laget som røk ut i åttendelsfinalen med 2-3 tap etter å ha kjempet tappert mot Belgia.

Men japanerne har alltid hatt noen spillere med det lille ekstra.

De som kunne skape ting fremover i banen når som helst og hvor som helst.

Den magiske frisparkfoten til Shunsuke Nakamura i Celtic, Shinji Kagawa med dribleraid i Bundesligaen, og Keisuke Honda som i 2010 sikret Japan sin første VM-seier utenfor egne landegrenser.

I de kommende årene kan disse spillerne få selskap av et par andre lovende japanske spillere med offensive fibre.
Her er tre av dem.

Takumi Minamino

Liverpool, offensiv midtbane/ving, 25

Minamino startet karrieren i Cerezo Okasaka, hvor han blant annet spilte sammen med legendariske Diego Forlán. Som et spennende ungt talent som kunne bekle flere posisjoner fremover i banen, ble han hentet til Europa av RB Salzburg like før han fylte 20 år. I løpet av fem år i Østerrike noterte Minamino seg for 64 mål på 199 kamper i alle turneringer. Sammen med Erling Braut Haaland og Hwang Hee-chan, bidro han til at et ungt Red Bull Salzburg imponerte stort i Champions League.

Minamino vil etter alle solemerker måtte smøre seg med tålmodighet, og ta de sjansene han får, når han nå konkurrerer om spilletid i et av verdens beste lag. Etter å ha scoret to mål og servert tre målgivende på seks kamper i Champions League, har han dog vist at det bor mye potensial  i den 174cm høye kroppen.

Utenfor fotballbanen har markerte Minamino seg da han i 2014 tok Guinness verdensrekord for høyest antall high-fives i løpet av fem minutter.

Hvor mange high-fives? 187.

Takefusa Kubo

Real Madrid (lånt til Mallorca), ving, 18

I 2011 tok 11 år gamle Takefusa Kubo turen fra hjemlandet til La Masia og FC Barcelona. Fire år etter måtte Kubo ta turen tilbake Japan og FC Tokyo da det viste seg at den spanske giganten hadde brutt FIFAs regelverk for signering av spillere under 18 år.

I Tokyo ble han i 2016/17-sesongen både den yngste målscoreren og spilleren i japansk førstedivisjon noensinne. Over de neste to årene spilte unggutten seg til fast plass før han sommeren 2019 ble hentet tilbake til Spania, denne gang av Real Madrid.

Opprinnelig var han kun tiltenkt en rolle på klubbens B-lag, velkjente Real Madrid Castilla, men etter å ha imponert i sesongoppkjøringen med førstelaget, ble han lånt ut til La Liga-klubben Mallorca og 1. september i 2019 fikk han debuten i La Liga, bare 18 år gammel.

Så langt har det blitt 20 kamper og et mål for klubben fra Balearene, og siden landslagsdebuten i juni 2019 har han rukket å spille 7 kamper for Japan. Debuten fikk han i en vennskapskamp mot El Salvador, da han kom inn for forrige spiller på listen: Takumi Minamino.

Ritsu Doan

PSV, offensiv midtbane/ving, 21

Kantspilleren fra Amagasaki dukket først opp i Europa da han i 2017 dro på lån fra moderklubben Gamba Osaka til nederlandske FC Groningen. I sin første sesong i Europa ble det 29 kamper og 9 mål i Æresdivisjonen. Dermed ble han den tenåringen med flest mål for Groningen i løpet av en sesong, en rekord tidligere innehatt av Arjen Robben.  Det var nok til at Groningen bestemte seg for å hente unggutten på en permanent overgang.

Etter en god andresesong i Groningen, våknet interessen for Doan hos andre klubber. PSV Eindhoven bestemte seg for å legge €7.5 millioner på bordet, og Doan tok med seg fotballskoene til Eindhoven foran sesongen 2019/20.

I PSV har Doan vist seg frem for det norske publikum da han på Lerkendal serverte to målgivende mot Rosenborg i Europa League. På tross av 17 kamper og 3 mål så langt, har ikke Doan hatt klippekort i lagoppstillingen til PSV. I januar forsvant stjernespiller Steve Bergwijn til Tottenham, noe som kan åpne for at Doan får en kortere vei til startellevern.

Siden landslagsdebuten i september 2018 har det blitt 18 kamper for Doan, deriblant to kamper i VM-kvalifiseringen for Asia.