Den Franske Giganten

Det er lett å tenke på storhetene i fransk fotball. VM-gullene i 98 og i 2018. Gamle helter som Michel Platini, Zinedine Zidane og Thierry Henry. Nye stjerneskudd i Mbappe, Pogba og Griezmann. Storklubbene PSG, Lyon og Marseille. Men mange glemmer klubben med flest ligatitler, nemlig AS Saint-Etienne. Klubben som tidligere har hatt nordmenn som Bjørn Tore Kvarme og Alexander Søderlund i sine rekker, og hvor Ole Selnæs for øyeblikket spiller.

I byen Saint-Etienne ligger klubben som har opplevd mer suksess enn noen andre i den franske ligaen. I 2019 feirer klubben sitt 100-års jubileum, men ser man bort fra seieren i den franske ligacupen i 2013, er det lenge siden Les Verts har hanket med seg sølvtøy. Men i løpet av 25 år og under ledelsen av 3 forskjellige trenere klarte Saint-Etienne å sementere sin posisisjon som en av de virkelig store aktørene i fransk fotballhistorie.

Krigsfangen

Året er 1956. Hovedtrener Jean Snella tar fatt på sin sjette sesong som hovedtrener for de grønnkledde. Snella var i sin tid aktiv spiller i klubben, et opphold som ble brått avbrutt i 1940 da franskmannen ble tatt til krigsfange av den tyske Wehrmacht. I to år sitter han i nazistenes fangenskap, men i 1942 klarer han å rømme og gjennopptar spillerkarrieren i Saint-Etienne. 15 år senere leder han et legendarisk Saint-Etienne lag med spillere som Claudes Abbes, Robert Herbin og Kees Rijvers til klubbens første ligatittel. Den påfølgende sesongen ender klubben på en 7. Plass, før det i 1959 blir en 6. Plass. En skuffet Jean Snella bestemmer seg for å gi seg som hovedtrener, og foreløpig er det kun den ene ligatittelen som hviler i skapet på Stade Geoffroy-Guichard.

3 nye trenere er innom klubben de neste 4 årene, og alle 3 forlater slukøret klubben uten å ha tilført nye triumfer. I 1963 vender Jean Snella tilbake, og plukker med seg 2 nye ligatitler før han for siste gang forlater klubben i 1967.

Den Beste

Albert Batteux. Navnet er kanskje ukjent for selv de mest ihuga fotballsupportere, men franskmannen er den mest suksessrike manageren i den franske ligaen. Høsten 1967 tar han direkte over for legenden Snella. Batteux ankommer Saint-Etienne med 5 ligatitler, alle med Stade de Reims, i bagasjen. Ansettelsen skal vise seg å være en genistrek av klubben, og Batteux sikrer seg tre strake ligatitler fra 67-70, i tillegg til to seire i denfranske cupen.

Klubbens dominans på slutten av 60-tallet ble til slutt et tveegget sverd for Batteux. Både eiere og fans forventet at klubben skulle kjempe om titler hvert eneste år. I 1972 har klubben gått 2 år uten trofeer, og Batteux blir tvunget til å forlate klubben. Tidenes mestvinnende manager i fransk liga får heller aldri oppleve flere titler, men ingen kan ta fra ham plassen i historiebøkene.

Klubblegenden

Robert Herbin får i en alder av 33 år jobben som hovedtrener. På tross av sin unge alder er ikke franskmannen et ukjent navn hos de grønne. Herbin er med sine 489 kamper er fortsatt den spilleren med nest flest kamper for klubben. Som en av de yngste trenerne i seriens historie leder Herbin klubben i 11 år før han gir seg i 1983. I denne perioden sikrer Les Verts seg 3 cuptitler, en 2. Plass i europacupen i 1976 og 4 ligatitler. Den siste ligatittelen i 1981 skal også vise seg å være den siste klubben (i skrivende stund) vinner.

Herbin tar fatt på jobben med et sterkt ønske om å anvende seg av klubbens ungdomsspillere. Fremtidige landslagspillere som Dominique Rochetau, Gérard Janvion og Dominique Bathenay får alle sin debut under Herbin, og legger grunnlaget for et av de sterkeste lagene i Europa. Våren 1976 reise Herbin og hans mannskap til Skottland og Hampden Park for å spille finale i Europa Cupen. På motsatt banehalvdel står den bavariske gigante Bayern Munchen. Kampen ender med et forsmedelig 0-1 tap, og guttene fra Saint-Etienne vender snuten tilbake til Frankrike for å slikke sårene.

En av Herbins største signeringer ankommer Saint-Etienne sommeren 1979. En 24 år gammel Michel Platini skal lede Saint-Etienne til nye høyder ute i Europa. Platini tilbringer bare 3 sesonger i klubben og finaleplassen i 1976 blir aldri overgått. Da franskmannen setter seg på flyet til Juventus i 1982, er ligatittelen i 1981 den eneste han har oppnådd med klubben.

I 1983 forlater Herbin Saint-Etienne for å ta over erkerivalen Lyon. Perioden i Lyon ender med nedrykk og Herbin fortsetter sin karriere i Saudi Arabia og i Strasbourg før han igjen vender tilbake til Saint-Etienne. Etter 3 sesonger uten nytt sølvtøy, og med et lag som ikke kan nå opp til fortidens storhet, tar Robert Herbin sin hatt og forlater klubben for aller siste gang.

Fremtiden

10 ligatitler. Den siste i 1981. Legender som Robert Herbin, Hervé Revelli (204 mål for klubben) og Michel Platini har spilt for klubben. Allikevel er det lenge siden Les Verts har kunnet sole seg i triumf. I 2004 var de tilbake i Ligue 1 etter 3 sesonger i fransk andredivisjon. Siden den gang er en 4. Plass i 2013/14 og seier i ligacupen i 2012/13 det største klubben har oppnådd. I skrivende stund befinner klubben seg på en tredjeplass i ligaen, 14 poeng bak mektige PSG, og jobben med å gjenerobre tronen som de franske kongene ser vanskelig ut. På tross av alt dette: den mest suksessfulle klubben i fransk liga heter fortsatt AS Saint-Etienne.