Nå kan Héctor Cúper endelig få bukt med finalespøkelset sitt

Egypt-trener Héctor Cúper kunne slippe jubelen løs da 44 år gamle Essam El-Hadary vartet opp med sin andre strafferedning i straffesparkkonkurransen mot Burkina Faso. Keeperen, som i dette mesterskapet har tatt rekorden som den eldste spilleren i Afrikamesterskapets historie, lå i sitt venstre hjørne da Bertrand Traoré forsøkte å overliste ham, og dermed er Egypt klare for sin niende finale i Afrikamesterskapet. De har kun tapt én av dem – da de som Den forente arabiske republikk i 1962 tapte 4-2 mot Etiopia etter ekstraomganger.

For Héctor Cúper er historien en ganske annen. Den 61 år gamle argentineren har en så begredelig statistikk når det kommer til cupfinaler at det nok snek seg inn noen mørke tanker kort tid etter at semifinalen på finalearenaen Stade de l’Amitié i Gabons hovedstad Libreville var avgjort. Cúper har som trener for tre ulike klubber tapt hele fem finaler.

Skulle Cúper lede Egypt helt til topps vil han ikke bare ha gjenopprettet «Faraoenes» ære, men også kvitte seg med sitt eget stempel som mannen som aldri lykkes i finaler. Det vil i så fall være den svært så erfarne argentineren vel unt.

Etter å ha startet trenerkarrieren i Huracán og Lanús i hjemlandet Argentina, tok Cúper sommeren 1997 over sjefsstolen i RCD Mallorca etter Tomeu Llompart. Allerede i sin første sesong ledet han klubben fra ferieøyen til finalen i Copa del Rey, hvor Louis van Gaals Barcelonas ventet på motsatt banehalvdel. Jovan Stanković ga Mallorca en tidlig ledelse, men i andre omgang utlignet Rivaldo. Seks minutter før slutt ble Óscar Mena utvist, og i første ekstraomgang led Enrique Romero samme skjebne. Derfor var det endelige utfallet av kampen ekstra hjerteskjærende for Mallorca, som holdt ut til straffesparkkonkurransen, kun for å se at målscorer Stanković var en av fire Mallorca-spillere som bommet da åtte spillere på hvert lag måtte i aksjon for å avgjøre finalen. Mallorca imponerte også i serien, hvor de endte på femteplass i sin første sesong i den spanske toppdivisjonen på fem år.

Den påfølgende sesongen tok Cúper klubben til nye høyder. I den spanske Supercupen fikk de sin revansje da de sammenlagt vant 3-1 over Barcelona, og i serien endte de på en historisk tredjeplass, men igjen ble det tap i en cupfinale da italienske Lazio ble for sterke i Cupvinnercupen. Siden den gang har Cúper hatt for vane å tape i avgjørende øyeblikk.

Tapte to Champions League-finaler på rad

Hans imponerende innsats i Mallorca førte Cúper videre til Valencia, hvor det første han gjorde var å vinne den spanske Supercupen for andre sesong på rad. Dessverre for Los Che var Supercup-trofeet det eneste han klarte å få med seg hjem til Mestalla. I 2000 slo Valencia blant andre Barcelona på veien til Champions League-finalen på Stade de France i forstaden Saint-Denis, like nord for Paris. I finalen, som var den første Champions League-finalen mellom to lag fra samme land, fikk Valencia juling av Real Madrid, som vant 3-0.

https://www.youtube.com/watch?v=imGy71tsgtQ

Sesongen etter endte med en ny Champions League, og et nytt brutalt finaletap. Valencia tok ledelsen over Bayern München på San Siro i Milano da Gaizka Mendieta scoret på et straffespark etter bare tre minutters spill. Mehmet Scholl fikk muligheten til å utligne for Bayern fra straffesparkmerket noen minutter senere, men tyskerens straffespark ble stoppet av Santiago Cañizares. Det måtte et nytt straffespark til, denne gangen etter pause, for at tyskerne skulle utligne. Stefan Effenberg klarte det Scholl ikke klarte, og sørget med det for at kampen gikk til ekstraomganger, og deretter straffesparkkonkurranse. Den vant Bayern München da argentinske Mauricio Pellegrino ikke klarte å overliste Olivier Kahn.

Tapte Scudettoen i siste serierunde

Fra Spania gikk turen videre til Italia for Cúper. Sommeren 2001 ble han ansatt av Inter, som ikke hadde vunnet Scudettoen siden 1989. Dersom de ikke vant Scudettoen i Cúpers første sesong som Inter-trener, ville klubben aldri ha gått lengre uten å ha vunnet den italienske toppdivisjonen. Alt så ut til å gå veien for Inter, men i innspurten gikk alt galt for I Nerazzurri. De tapte hjemme mot Atalanta, og spilte uavgjort borte mot Chievo Verona.

Før siste serierunde lå Inter likevel fortsatt på toppen av tabellen, foran Juventus og Roma. Mens Inter skulle møte Lazio på Stadio Olimpico i Roma, skulle Juventus møte Udinese på bortebane. Roma var på plass i Torino for å spille mot Juventus’ byrivaler. Både Juventus og Roma vant. Inter tok ledelsen to ganger i «Den evige stad», men Lazio utlignet to ganger og hjemmelaget vant til slutt 4-2. I løpet av kun 90 minutter falt Inter to plasser på tabellen.

Heller ikke på Olympiastadion i Athen i april 2010 fikk Cúper bukt med finalespøkelset sitt. Da møttes Panathinaikos og Cúpers Aris Thessaloniki i finalen i den greske cupen for første gang siden 1940. Panathinaikos vant etter en scoring av Cúpers landsmann Sebastián Leto.

Er det håp likevel?

Søndagens finale i Afrikamesterskapet skiller seg fra finalene Cúper tidligere har vært involvert i. Lagene som Cúper har ledet har, kanskje utenom da Mallorca møtte Lazio i Cupvinnercupen, alltid vært underdogs i finalene. Egypt, som med sine syv titler er det mestvinnende laget i Afrikamesterskapets historie, går til finalen mot Kamerun, ett av to land som har vunnet Afrikamesterskapet fire ganger, som favoritter. «Faraoene» har vært bunnsolide i dette mesterskapet, og har i løpet av 480 minutter kun sluppet inn ett mål.

Skulle Cúper lede Egypt helt til topps i det første Afrikamesterskapet Egypt har kvalifisert seg til siden de vant mesterskapet for tredje gang på rad i 2006-2010, så vil han ikke bare ha gjenopprettet «Faraoenes» ære, men også kvitte seg med sitt eget stempel som mannen som aldri lykkes i finaler. Det vil i så fall være den svært så erfarne argentineren vel unt.