Preview: David mot Askeladden

This content has been archived. It may no longer be relevant

Lørdag møter Bradford Reading på Valley Parade eller Coral Windows Stadium, som den nå heter på grunn av en eller annen skamløs sponsor. Laget som går seirende ut av bataljen vil stå igjen som FA-cupens soleklare underdog. Dette, krydret med lagenes og ikke minst kamparenaens historie, gjør kampen meget interessant.

Cup er cup

Det er ingen cup uten overraskelser, og årets FA-cup er selvsagt ikke noe unntak. Reading, en av fotballøyens eldste klubber, som for tiden befinner seg i championship, har uten tvil hatt den letteste veien til kvartfinalen av de to lagene. I tredje runde ble Huddersfield nedkjempet 0-1. I de påfølgende to rundene ble divisjonskollegaene Derby og Cardiff begge slått ut med 1-2, og det mest oppsiktsvekkende med Readings cup-eventyr så langt er egentlig at de hittil ikke har spilt på hjemmebane. Det får de heller ikke på lørdag, når de gjester Bradford på Valley Parade.

Hvis Readings ferd til kvartfinalen ikke trigger lysten til å skrive filmmanus bør det være stikk motsatt med Bradfords. Klubben er ikke uvant med å fandenivoldsk gi alt når det kommer til cup, og kom helt til ligacupfinalen i 2013. Årets FA-cup reise har også vært av det begivenhetsrike slaget og inneholder alt fra omkamper til fantastiske triumfer mot Premier League lag.

Ballet ble åpnet med seier over Halifax, en av de store kultfavorittene fra conference. En oppskriftsmessig 4-1 seier mot Dartford ble etterfulgt av 3-3 mot Milwall på The Den. I returkampen viste Bradford hjemmefansen at store ting var i emning og kjørte fullstendig over Milwall med 4-0. I neste runde ventet Chelsea, Englands objektivt sett beste lag. Istedenfor å la anledningen bli for stor, reagerte Bradford med å gå totalt i strupen på Premier League lederen. Bradford fikk klekkelig betalt for motet, vant 2-4 og årets kanskje største skrell i fotballeuropa var et faktum. Etter dette fremsto Sunderland som en  formalitet på hjemmebane hvor Bradford tok seg videre med 2-0.

Med Bradfords historie som tidligere mester (1911) og lange tradisjoner for seiglivete cupstunts i møte med tradisjonsrike Reading, som har et velfortjent godt rykte for talentarbeid, er det satt en god ramme rundt det som kan bli en bra kamp. Da jeg startet arbeidet med previewen, mente jeg imidlertid å huske at det var noe helt spesielt med Bradfords hjemmearena. Jeg hadde bare glemt hva det var. Et dypdykk i historien avslørte en “glemt” tragedie.

Brannen på Valley Parade

1980-tallet var lite gledelig for engelsk fotball utenfor banen. Hillsborough kostet 96 menneskeliv og Heysel-tragedien hvor 39 liv gikk tapt førte til at FA, med Thatcher regimet i ryggen, nektet engelske klubber å delta i europeiske turneringer. Men det var ikke slik at engelske lag på en del år hadde vært så veldig velkommen rundt i europeiske byer uansett. Gjennom stadig nye episoder på 70 og 80-tallet, gjorde tilreisende hooligans skam på både emblem og flagg i forbindelse med bortekamper for engelske klubber og landslaget.

Hillsborough, Heysel og huleboere står derfor ofte igjen som hovedpunktene, når de problemene og utfordringene som førte til dagens strenge sikkerhetsrestriksjoner skal oppsummeres. Uten at alvorlighetsgraden av de to ufattelige katastrofene og farene hooliganismen medførte skal underdrives på noen som helst måte, er det i alle fall for undertegnede en antydning til at en ettermiddag på Valley Parade i 1985 ofte blir forbigått i denne sammenhengen.

Lørdag 11. mai 1985 skulle Bradford møte Lincoln City til dyst som nybakte tredjedivisjonsmestere. Laget mottar trofeet, det synlige beviset på både seier i divisjonen og opprykk før kampstart, og stemningen på det utsolgte stadionet er elektrisk. Fem minutter før pause bryter helvete løs. Det som startet som en liten brann har på få minutter gjort hovedtribunen om til et inferno av flammer.

Den forferdelige brannen endte med 59 døde og ytterligere 265 skadde personer. For dagens fotballsupportere som er vant til sitteplass på et topp moderne anlegg med rom til både bein og skulderbredde, er en stadionbrann fullstendig utenkelig. I 1985 var dette fullt mulig, noe katastrofen på Valley Parade er et dystert eksempel på. Stadionet og spesielt hovedtribunen hadde et nærmest antikvarisk preg, og var åpenbart ikke lenger egnet til å fungere som arena for en fotballklubb som trakk fulle hus. Som et resultat av dette og klubbens nyfunne sportslige suksess, skulle hovedtribunen utbedres i løpet av sommerferien 1985 og stå klar til seriestart. Tragisk nok fikk 59 mennesker aldri glede av denne utbedringen.

Lørdagens kamp

Dagens Valley Parade fremstår heldigvis som en moderne og sikker stadion. Det er ventet at samtlige av de 25 136 plassene fylles og at stemningen blir fantastisk. Både Bradford og Reading har alt å spille for. Bradford kan fortsatt sikre seg en playoff plass i League 1 og dermed kjempe om opprykk til Championship, selv om de to første plassene som gir direkte opprykk virker å være håpløst utenfor rekkevidde. Kampen om playoff blir imidlertid beintøff med mange klubber om beinet. I tillegg tilsier det meste at fansen heller vil til Wembley for å spille semifinale i FA-cupen, fremfor å reise til samme arena for å spille om opprykk til Championship.

For Readings del har sesongen i Championship vært under pari. Laget ligger på en en skuffende 18 plass og det er mer nærliggende å tro på en mann med rød drakt og hvitt skjegg, enn å tro at laget kan klare playoff. Readings fokus bør heller være på å holde lagene som er bak dem på tabellen på en armlengdes avstand, slik at nedrykkstriden unngås. Nettopp på grunn av dette har Reading alle incentiver til å blåse liv i en sesong hvor luften har gått ut av ballongen. Lysten til å gi fansen noe å være stolt av i en ellers trasig fotballhverdag, bør absolutt være tilstede hos Readings-spillere.

Skal man være pinlig ærlig bør man nesten påpeke at denne kampen neppe kommer til å by på helgens beste fotball. Likevel er det befriende å se David og Askeladden levere varene i FA-cupen år etter  år, på tross av at det økonomiske klasseskillet i fotballen er større enn noen gang. Lørdagens kamp er helt åpen, men magefølelsen sier Bradford. Hva sier din?

Sannsynlige lagoppstillinger

Bradford (4-4-2): Pickford (selv om det er litt uklart om Sunderland har nektet han å spille FA-cup), Darby-McArdle-Davies-Meredith, Liddle-Knott-Yeates/Halliday-Morais, Stead/Zoko-Hanson.

Reading (4-4-2): Federici, Gunter-Pearce-Hector-Obita, Mackie-Chalobah/Willliams-Norwood-Kanu, Pogrebnjak/Blackmann-Cox.